Primeiro foguetão privado chega ao espaço

Três dias após o lançamento falhado, a plataforma da Flórida, nos Estados Unidos, lançou o foguetão privado após a contagem decrescente, sem problemas. Dez minutos depois, a cápsula Dragon separou-se do resto do foguetão e atingiu a órbita da Terra, devendo chegar à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em Inglês) na próxima sexta-feira. A ancoragem será feita com o braço robótico da ISS, controlado por dois dos seis astronautas a bordo da Estação.

Começa assim a era dos voos espaciais comerciais, orientados para o lucro em vez da curiosidade científica. A SpaceX – Space Exploration Technologies Corp – faz história, ao ser a primeira empresa privada a enviar quase 500 quilos de mantimentos para a ISS, função antes cumprida apenas pelos governos.

No sábado os motores propulsores do Falcon 9 foram parados pelos computadores que abortaram automaticamente a descolagem no último segundo da contagem decrescente, devido a um problema numa das válvulas, que foi entretanto substituída.

Antes de se ancorar à Estação Espacial, a cápsula Dragon vai executar uma série de exercícios e manobras práticas de modo a garantir o seu correto e seguro funcionamento. Depois de uma semana ancorada à estação espacial, a cápsula regressará à Terra, sendo a primeira nave de carga não tripulada a poder aterrar no planeta em segurança, sendo que todas as que foram enviadas anteriormente desapareciam em chamas ao entrarem na atmosfera.

Astronautas americanos dependentes da Rússia

Depois dos cortes orçamentais no seu programa de exploração espacial, a NASA está a sondar os privados para responsabilizar uma empresa pelos lançamentos norte-americanos e assumir as viagens orbitais neste período anterior às viagens tripuladas.

Até à reforma dos vaivéns da NASA no verão de 2011, a agência espacial americana garantia a chegada de mantimentos, materiais, equipamento e até de membros da tripulação. Agora, os astronautas norte-americanos que habitam a ISS estão completamente dependentes dos foguetões russos Progress, podendo apenas virar-se para os engenhos europeus ATV ou os japoneses HTV, a menos que a SpaceX, ou um dos seus competidores, assuma essa reponsabilidade.

O objetivo, será, segundo a NASA, que uma destas companhias envie astronautas ao espaço a partir dos Estados Unidos, meta que a SpaceX conta conseguir atingir em menos de tês ou quatro anos, segundo informou a empresa à Associated Press.

Lançamento custou um milhar de milhão de dólares

A SpaceX foi fundada há dez anos pelo bilionário Elon Musk, conhecido por ser co-fundador da PayPal e gerir a Tesla Motors, uma empresa que produz carros elétricos. Musk, de 40 anos, investiu milhões de dólares do seu próprio dinheiro na empresa e a NASA contribuiu com 381 milhões de dólares (investimento público) como capital inicial para o desenvolvimento do Falcon 9.

Como descreveu o fundador, gestor e diretor de design da SpaceX, Elon Musk, o lançamento desta manhã “foi como o Super Bowl“. Pessoas em todo o mundo – e os tripulantes da Estação Espacial – estavam de olhos postos no foguetão e acompanharam o seu lançamento. A Casa Branca emitiu imediatamente um comunicado a congratular a empresa.

Veja aqui a entrevista de Elon Musk ao 60 Minutes, sobre a corrida ao espaço.

“Senti cada gota de adrenalina do meu corpo”, disse Musk. “É obviamente um momento extremamente intenso.”

Sendo a empresa um dos principais investidores nas energias renováveis nos EUA, a cápsula será, em grande parte, alimentada por energia solar. “Nunca foram implantados painéis solares no espaço. Uma série de coisas poderia ter corrido mal”, explicou Musk.

“Havia tanta esperança depositada no lançamento do foguetão que, quando tudo funcionou, a Dragon foi enviada para o espaço e os painéis solares implantados sem problemas, as pessoas viram a sua obra operacional no espaço e sentimos todos uma alegria tremenda. Para nós, é como vencer o Super Bowl.”

Falcon 9 elevou-se a 340 quilómetros da superfície da Terra em apenas 10 minutos, a cápsula Dragon ejetou-se e abriu os seus painéis solares. As comunicações funcionam. O primeiro lançamento comercial foi bem sucedido.

‘SCOTTY’ TAMBÉM FOI PARA O ESPAÇO

A cápsula da SpaceX leva também as cinzas do ator James Doohan, ‘Scotty’ na série Star Trek, bem como as de outras 307 pessoas. Já em agosto de 2008 a empresa tinha tentado realizar o desejo de ‘Scotty’, mas a cápsula Falcon 1 explodiu após a descolagem. Esta manhã foi enviado um frasco com 7 gramas das cinzas do ator que morreu em 2005.

Cada família pagou um mínimo de 2 995 dólares (2 339 euros) para enviar os seus entes queridos para lá da atmosfera da Terra, nove minutos após o lançamento do foguetão.

Os frascos com cinzas ficam na órbita da Terra. Dez a 240 anos depois, reentram na atmosfera, vaporizando-se como uma estrela cadente.

in RTP

Cientistas desenvolvem vacina contra a Ébola

Cientistas norte-americanos desenvolveram uma vacina que protege eficazmente 8 em cada 10 ratos do laboratório contra uma forma letal do vírus Ébola, a febre que mata mais de 90 por cento das pessoas que infecta. É a primeira vacina a mater-se viável a longo prazo, podendo ser armazenada ao contrário das anteriores.

Os investigadores responsáveis pela descoberta dizem que esta é a primeira vacina contra a Ébola que permanece viável a longo prazo e pode, portanto, ser armazenada com sucesso. Os resultados da investigação foram publicados esta segunda-feira na revista científica Proceedings of National Academy of Sciences.

A Ébola é transmitida através de fluídos corporais, e pode transmitir-se pelo ar. Os sintomas incluem náuseas, vómitos, hemorragias internas e falência de órgãos, encaminhando os infectados para a morte. Apesar do vírus afectar poucas pessoas por ano, os seus efeitos são tão rápidos e devastadores que se teme que a doença seja utilizada com arma biológica em ataques terroristas.

Todas as vacinas anteriormente desenvolvidas pelos cientistas dependiam da injeção do vírus Ébola no sistema. Ora, o armazenamento a longo prazo tende a danificar o vírus, paralisando a eficácia da vacina.

A nova vacina contém uma proteína sintética viral que leva o sistema imunológico a reconhecer melhor o vírus Ébola, em vez de o confundir com outras partes virais do corpo. Além disso, é muito mais estável quando armazenado a longo prazo. A vacina consegue proteger eficazmente o organismo de 80 por cento dos ratos de laboratório em que foi testada, segundo declarou à BBc News Charles Arntzen, um investigador em biotecnologia da Universidade Estatal do Arizona, onde foi levada a cabo a investigação. Segundo o responsável pela investigação. o próximo passo é experimentar a vacina numa estripe do vírus mais próxima da que infecta humanos.

Segundo a Organização Mundial de Saúde, o vírus Ébola foi identificado pela primeira vez numa província ocidental do Sudão, numa região próxima do Zaire (hoje República Democrática do Congo) em 1976. Entre outubro de 2001 e dezembro de 2003, vários surtos de Ébola foram relatados no Gabão e na República do Congo, com um total de 302 casos e 254 mortes. Pensa-se que desde que o vírus foi descoberto, houve cerca de 1850 casos diagnosticados e 1200 mortes.

in RTP

SABERES

Robot nomeado para transportar a chama olímpica

O transporte da chama olímpica permite que muitos se envolvam na maior competição desportiva do mundo e, este ano, também um robot poderá ter essa sorte, tendo sido nomeado por um cientista de computação da Universidade de Aberystwyth.

A revista NewScientist noticia esta nomeação para o Transporte da Chama dos Jogos Olímpicos de Londres 2012, uma estreia na história do evento desportivo. O especialista em computação James Law, da Universidade de Aberystwyth, nomeou iCub, um robot desenhado para aprender com o mundo, como uma criança humana.

O objectivo desta participação especial é prestar tributo ao lendário cientista da computação Alan Turing, “porque 2012 marcará o 100º aniversário do nascimento do fundador da ciência da computação e uma figura de vanguarda nas tentativas de quebra dos códigos das comunicações nazis durante a II Guerra Mundial”, explica Law à NewScientist. “Um portador da tocha robot seria uma homenagem à medida de Alan Turing e uma inspiração para as futuras gerações de cientistas e engenheiros.”

A nomeação foi patrocinada por um dos parceiros da organização dos Jogos Olímpicos 2012, o banco Lloyds TSB, que trabalha a par da Coca-Cola e da Samsung na promoção e produção do evento. Agora, falta a aprovação da comissão organizadora, que receberá, só deste banco, 800 nomeações. No site, o Lloyds TSB diz que procura “pessoas que fizeram a diferença na sua comunidade local e que tenham uma história que inspire os outros”. Os critérios básicos para a candidatura ser aceite são viver no Reino Unido e ter idade superior a 12 anos. A organização questiona se o robot realmente viverá no Reino unido, uma vez não estar vivo. A questão da idade foi contornada com o robot a candidatar-se como tendo 100 anos de idade, como teria Alan Turing.

O iCub faz parte de um projeto de investigação do Grupo de Desenvolvimento da Robótica da Universidade, inspirado em ideias da neurociência e da psicologia sobre estratégias de aprendizagem para robots com base na tradução dos processos de aprendizagem das crianças. O robot representa um investimento global de 5,9 milhões de euros pagos pelo Sétimo Programa da Comunidade Europeia para Sistemas Cognitivos, Interação e Robótica. “Alan Turing criou um dos primeiros desenhos de um computador com armazenamento de informação e lançou as bases para o campo da Inteligência Artificial. Essas conquistas levaram à era computadorizada em que vivemos hoje e preparou o caminho para a pesquisa em robótica”, disse Law.

As candidaturas já fecharam e agora é preciso escolher as oito mil pessoas que vão, de facto, transportar a chama olímpica pelo Reino Unido, durante 70 dias a partir de 19 de Maio, por mais de oito mil quilómetros. O último estafeta a transportar a chama fá-lo-à já no Estádio Olímpico durante a cerimónia de abertura de 27 de Julho, abrindo oficialmente os XXX Jogos Olímpicos.

in RTP

LUGARES

Baratas produzem superantibióticos

De acordo com especialistas britânicos as baratas podem ser mais benéficas do que prejudiciais para a saúde. O cérebro do insecto desprezado pela humanidade produz moléculas tóxicas às estirpes resistentes aos antibióticos.

“Os insectos vivem em ambientes não higiénicos onde encontram diferentes tipos de bactérias. É por isso lógico que tenham desenvolvido formas de lutar contra elas”, explicou Simon Lee à BBC. O cientista responsável pela investigação espera desenvolver tratamentos para infecções cada vez mais difíceis de combater, como a E.coli, causa de intoxicações alimentares, infecções urinárias, apendicites, meningites e septicémias.

Em laboratório, uma pequena dose das moléculas anti-bacterianas presentes no sistema nervoso das baratas consegue matar 90 por cento das bactérias perigosas sem afectar as células humanas. Defendem os investigadores que desenvolver estes novos antibióticos significa conseguir uma alternativa aos medicamentos existentes que provocam sérios e indesejados efeitos secundários.

Antes de serem produzidos medicamentos para o mercado farmacêutico, o composto desenvolvido precisa de vários anos de testes a nível de segurança e eficácia. A discussão do futuro do projecto na Sociedade de Microbiologia Geral do Reino Unido termina no próximo dia 10.

Joana Tadeu

in http://www.cenjor.techlado.com/news.asp?section_id=10&id_news=6977